El término impresión digital ha adquirido un significado muy amplio: se refiere a cualquier proceso en el que se obtiene una copia física de un gráfico sobre una base, sin necesidad de planchas, planchetas o pasos intermedios como en la impresión tradicional.
En la impresión digital, la base de tintas/pigmentos sigue siendo CMYK, pero, por término medio, la reproducción de los colores primarios (cian, magenta, amarillo) es mejor que en la cuatricromía tradicional, ya que los colores son más intensos y puros. Además, a menudo se utilizan tintas adicionales, como el cian claro o el magenta claro, para reproducir mejor los tonos pastel y el sombreado.
El hecho es que, incluso en digital, ninguna imprenta puede trabajar en RGB por razones físicas: la mezcla de tintas roja, verde y azul no puede producir matices como el amarillo, el naranja o el cian. En términos más técnicos, la impresión se basa en la síntesis sustractiva de los colores, no en su mezcla aditiva.
Consideremos, por ejemplo, una impresora de inyección de tinta. El espacio de color disponible para la impresión depende (además de la máquina) de las tintas y el papel utilizados. Para simplificar, consideremos la utilización de las tintas estándar suministradas por el fabricante para un modelo determinado como si fueran parte integrante de la impresora: de este modo, el espacio de color de impresión dependerá únicamente de la combinación impresora + papel.
Por regla general, este espacio de color es RGB, y esto crea cierta confusión. ¿No acabamos de decir que la tecnología de impresión solo puede utilizar el CMYK como base? La razón es que, en general, las impresoras digitales esperan datos RGB como entrada. Estos datos son interpretados internamente por el software propietario de la máquina, que acciona materialmente las boquillas del cabezal de impresión. Solo por esta razón, una impresora se caracteriza por un espacio de color RGB.
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¿Cuáles son las diferencias entre estos dos métodos de generación de color? La diferencia más significativa es la gama de colores reproducibles. En la tricromía RGB, la cantidad de colores que se pueden generar es mucho mayor que en CMYK.
Estos sistemas tienen diferentes aplicaciones: el RGB es ideal para monitores negros y el CMYK para papel blanco. De hecho, se utilizan para web y para la impresión en papel, respectivamente. Por lo tanto, es muy importante saber que un color visto en un monitor será mucho más vivo que uno impreso en cuatricromía en papel.
Además, la gama de colores que se puede reproducir con la cuatricromía es menor que la RGB (tricromía). Cuando un diseñador gráfico envía los archivos para la impresión, es aconsejable tenerlos en cuatricromía para evitar sorpresas una vez impreso el producto.
La suma de azul, amarillo y rojo en RGB no genera el negro, sino un color marrón llamado «bistro». De esta forma, el negro obtenido de esta manera no es un negro puro y profundo. De hecho, para obtener un negro intenso, el azul y el rojo se suelen añadir en porcentajes de alrededor del 40%.
Cuando hablamos de impresión, hay dos espacios de color en juego. De hecho, si queremos incluir el monitor, hay incluso tres:
El primer espacio de color suele ser un espacio estándar: RGB.
Por su parte, el segundo espacio de color es el que describe el comportamiento del monitor en función de los parámetros de calibración adecuados. Se establece a nivel de sistema y define las reglas por las que los datos de la imagen se traducen y se representan en la pantalla. De forma muy esquemática, los espacios de color típicos de los monitores se asimilan a RGB (gama baja-media) y Adobe RGB (gama alta). Ningún monitor puede ser descrito perfectamente por un espacio de color estándar, ya que estos espacios son de naturaleza teórica y se generan en el escritorio, no por mediciones en un dispositivo.
Por último, el tercer espacio de color es el que describe el comportamiento de la impresora que tenemos cuando se utiliza un determinado tipo de papel. Puede definirse mediante un perfil ICC creado ad hoc con un procedimiento bastante similar al necesario para crear el perfil de color del monitor; o puede basarse en los perfiles ICC pre-empaquetados que los fabricantes de impresoras y papel ponen a disposición del usuario para un determinado papel, y definir con precisión el espacio de color disponible en la impresión.
El método de generación de color CMYK es el que se utiliza en todas las tecnologías de impresión. De hecho, todas las impresoras tanto digitales como offset tienen fundidores de color y utilizan tintas que corresponden exactamente a los cuatro colores de la cuatricromía.
En la impresión digital, los colores de la cuatricromía están determinados por un porcentaje que va del 0 al 100, donde el 0 es la ausencia de color y el 100 indica el color pleno. Existen unos instrumentos llamados espectrofotómetros que son capaces de medir el porcentaje de color de una hoja y se utilizan para conseguir los mejores resultados de reproducción del color en el proceso de impresión.
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