La impresión por termorelieve es una técnica de impresión fantástica que se utiliza habitualmente en tarjetas de felicitación, invitaciones de boda y otros materiales impresos que requieren un estampado con un aspecto natural. Algunos impresores utilizan este proceso para hacer que los elementos de la fuente o la imagen impresa tengan un aspecto 3D, al igual que muchos aficionados que se dedican a la impresión artesana para sus propios proyectos caseros.
Para entender bien el arte del proceso de termorelieve vamos a explicar los procesos por los que pasa una imprenta para producir este gran y algo olvidado método de impresión.
Por desgracia, los orígenes exactos del proceso de termorelieve no están del todo claro, algunos datos, se remonta a una época en la que el grabado era el método preferido para estilizar las fuentes o los diseños de la papelería de alta gama y otros sustratos.
El grabado es un método muy tradicional de impresión artística y originalmente implicaba el grabado de una placa de metal de cobre o zinc, que producía el reverso del diseño previsto. Los surcos creados se rellenaban entonces con tinta que se transfería al sustrato (normalmente papel) bajo la aplicación de alta presión, dejando una impresión ligeramente elevada.
Como había que grabar nuevas planchas para cada proyecto, lo que suponía una gran cantidad de tiempo y habilidad, este método era, y sigue siendo, uno de los procesos de impresión más costosos. De ahí nació el termorelieve, que proporcionaba una impresión en relieve que utilizaba las máquinas de impresión de tipos móviles a precios mucho más asequibles tanto para los impresores como para los consumidores.
El termorelieve normalmente implica tres procesos sencillos. El método utilizado por los impresores profesionales:
Antes de esta fase es necesario que la transferencia de tinta al papel se haya realizado mediante alguna técnica de impresión que garantice que la tinta está todavía húmeda, como la tipografía. Para la impresión por termorelieve se suelen utilizar tintas pigmentadas porque son de secado lento.
El primer proceso del termorelieve implica la aplicación de un polvo comúnmente conocido como polvo de estampación/ termografía. Fabricado con resinas plásticas, el polvo recubre la página y se adhiere a la tinta húmeda (las zonas seleccionadas para el estampado).
El sustrato pasa de la fase de polvo al proceso de vacío, en el que se elimina el exceso de polvo del papel, dejando sólo las partes entintadas recubiertas y listas para la fase final.
La eliminación del exceso de polvo no siempre se realiza con vacío. En su lugar, hay algunas máquinas que utilizan una combinación de vibraciones y una cinta transportadora con patines que alteran la orientación de la página (de horizontal a vertical) para permitir que el exceso de polvo se deposite en un sumidero, que se recicla y se aplica a los siguientes procesos de aplicación en el paso 1.
Una vez aplicado el polvo y eliminado el exceso, el sustrato llega finalmente al proceso de transformación, donde se pasa por un horno radiante, expuesto a temperaturas de entre 900 y 1300°C durante 2 o 3 segundos.
Al pasar por el horno, el sustrato aumenta su temperatura, lo que hace que los elementos recubiertos de polvo de la página se fundan y se transformen hasta tener un aspecto brillante, elevado y ligeramente burbujeante.
A continuación, el producto impreso continúa por la cinta transportadora para enfriarse una vez alejado del calor y depositado en algún tipo de bandeja de recogida de papel. Algunas máquinas tienen un ventilador para enfriar el sustrato al salir del horno, sin embargo, esto no es del todo necesario ya que los elementos fundidos comienzan a secarse y solidificarse una vez retirados del calor del horno.
Como se ha mencionado en el paso 1, la transferencia de la tinta de pigmento al papel tiene que hacerse primero para proporcionar tinta húmeda a la que se pueda adherir el polvo de estampación. Lo ideal sería que una cinta transportadora llevara cada pieza de sustrato impreso desde la impresora hasta el primer proceso del procedimiento de termorelieve para garantizar que la tinta permanezca húmeda.
Como en todas las impresiones, existe un gran equilibrio. Estos son sólo algunos de los problemas comunes que pueden ocurrir con este proceso de impresión:
El mayor beneficio que se obtiene al utilizar este método de impresión es el atractivo visual económico que puede proporcionar, mucho menos costoso que el grabado y con un aspecto más natural en comparación con la impresión UV puntual, un proceso de impresión en el que se añade una capa uniforme de barniz ultravioleta, lo que da lugar a elementos uniformes en relieve.
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