¿Qué son los formatos vectoriales? ¿Cuándo es recomendable usarlos?

Al trabajar con archivos digitales, probablemente te encuentres muchas veces con términos como «mapa de bits», «EPS», SVG» o «Vector». A menudo, una de las primeras cosas que hace un diseñador al comenzar un nuevo proyecto es solicitar un archivo vectorial del logotipo del cliente. «Bueno, ¿por qué el diseñador no puede simplemente obtener el logotipo de mi sitio web o utilizar la imagen que ya he enviado?», y «¿qué es un vector?» suele ser la respuesta.

En este artículo, desde Ferysu te ayudamos a aclarar qué es (y qué no es) un archivo vectorial, cuándo y por qué utilizarlo, y su importancia entre otros tipos de imágenes y archivos.

¿Qué es un vector?

Hay dos formas de representar una imagen en el mundo digital: una es formando una imagen con un montón de puntos (también conocidos como píxeles), la otra es a través de la geometría.

Las imágenes estándar, como las fotografías y la mayoría de las imágenes digitales, se construyen mediante píxeles. Estas imágenes se denominan mapas de bits o imágenes rasterizadas. Los mapas de bits están formados por toneladas de diminutos bloques de color, los píxeles, por lo que cuando se amplía lo suficiente, se puede identificar cada píxel de forma individual. Las extensiones de archivo más comunes para las imágenes de mapa de bits son PNG, JPEG y GIF. 

La segunda forma de construir una imagen digitalmente es con vectores. Técnicamente hablando, un gráfico vectorial es una imagen construida por puntos y líneas compuestas por fórmulas matemáticas. En otras palabras, un vector está formado por cientos de miles de pequeñas líneas y curvas (también conocidas como trayectorias).  Por esta razón, puedes ampliar indefinidamente un vector y nunca cambiará, no se volverá borroso o «pixelado» y con bloques como en una imagen de trama. 

¿Qué elementos componen un gráfico vectorial?

Un ejemplo más práctico: imagina una línea. Si esta línea está hecha de píxeles, el programa de diseño construye la línea utilizando bloques (píxeles) en función de la calidad de imagen deseada. Si la línea es un vector, la aplicación simplemente definirá el punto de inicio y el punto final, y la propia línea se generará matemáticamente entre ellos.

Las extensiones (o tipos de archivo) vectoriales más utilizadas son SVG, PDF, EPS, CDR y AI.

Extensiones de archivos vectoriales más comunes

SVG: Scalable Vector Graphics es un formato de imagen vectorial basado en XML para la web. XML es un lenguaje de marcado muy utilizado y legible tanto por humanos como por máquinas, y los archivos SVG son compatibles con todos los navegadores modernos. Es un formato muy utilizado para logotipos, iconos, botones y, sobre todo, para animaciones.

EPS: El PostScript encapsulado es un formato vectorial antiguo utilizado por el software de dibujo para describir cómo producir diseños, imágenes o dibujos. El moderno formato AI de Adobe se basa en la extensión EPS.

PDF: El formato de documento portátil es un formato basado en PostScript creado por Adobe, muy utilizado en la industria de la impresión por su flexibilidad y capacidad de conservar el aspecto y el diseño exactos de los documentos guardados en este formato.

AI: Adobe Illustrator es una extensión propietaria desarrollada por Adobe para el software Illustrator, pero es compatible con muchos otros programas de diseño y se utiliza habitualmente entre los diseñadores.

CDR: originalmente una extensión propietaria desarrollada por Corel, los archivos CDR consisten en un directorio comprimido ZIP de varios archivos, entre ellos archivos XML y formatos estructurados RIFF. En la actualidad se utiliza ampliamente y es compatible con muchos programas de diseño.

¿Cuál es la diferencia entre los vectores y otras imágenes?

La principal diferencia entre las imágenes vectoriales y las rasterizadas es la dependencia del tamaño o la resolución. Como se ha mencionado anteriormente, si se amplía demasiado un mapa de bits, se pueden ver todos sus píxeles en formación, mientras que si se amplía una imagen vectorial, ésta siempre será nítida. Por esta razón, es posible redimensionar un gráfico vectorial a cualquier tamaño y tener siempre una calidad impecable. Puede reducirse a la cabeza de un alfiler o ampliarse a una enorme valla publicitaria exterior sin perder resolución.

Otra diferencia es el tamaño del archivo. Un archivo de imagen de alta resolución puede ser considerablemente más pesado que el mismo archivo vectorizado, ya que la imagen de alta resolución necesita albergar millones de píxeles.

Hay un factor limitante en las imágenes vectoriales y tiene que ver con la complejidad de la imagen. Las fotografías suelen ser demasiado complejas para representarlas mediante una ecuación matemática, ya que suele haber muy poca similitud entre un píxel y otro. Esto es algo que encontrarás si alguna vez intentas vectorizar una fotografía o imagen.

Cuándo utilizar archivos vectoriales

Los vectores son mucho más convenientes y útiles cuando necesitas que tus gráficos se muestren en varios tamaños o en diferentes colores. El logotipo de una empresa, por ejemplo, puede añadirse a un sitio web, a una pequeña tarjeta de visita, a un membrete o a un gran cartel exterior utilizando un único archivo vectorial con un tamaño lo suficientemente pequeño como para enviarlo por correo electrónico.

Para ilustraciones y fotografías complejas, es mucho más habitual utilizar mapas de bits, ya que el nivel de complejidad de los detalles es más fácil de conseguir con los píxeles. Aun así, es posible conseguir ilustraciones con un estilo increíble utilizando vectores.

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